斯瓦希里语吸收了大量阿拉伯语借词，连语言的名称“斯瓦希里”来自阿拉伯文Sawahilسواحيل“濒海地区”。
如同所有的班图语言一样，斯瓦希里语法把名词划入几种类别，这些类别是由前缀表现出来的。按照Meinhof的系统，班图语言中最多有22种类别，具体语言至少有其中的10种。在斯瓦希里语中一共有15种名词类别。
单数带有m-前缀/复数带有wa-前缀的类别中的名词都表示人类。例如：m-toto“孩子”，复数wa-toto“孩子们”
名词的单数ki-前缀在复数中变成vi-前缀。连阿拉伯语借词都遵守这条规律:kitabu“书”（阿拉伯语：kitāb）的复数是vitabu，词根的第一个音节被重新分析为前缀。
动词的不定式有ku-前缀：ku-soma“阅读”
其他类别的具体功能很难分析。
